Né le 14 juillet 1947 à Périgueux, il fut pendant de nombreuses années professeur de Lettres avant de devenir Inspecteur de l'Education nationale en 1992. Très tôt impliqué dans la vie publique et politique, il est élu maire de Périgueux en 1997, ministre de l'Enseignement de 2002 à 2004, ministre de l’Education nationale entre 2007 et 2009 et ministre du Travail de 2009 à 2010. Après avoir présidé l'Institut français entre 2010 et 2015 pour la diffusion de la culture française à l'étranger, il est élu à l'Académie française en 2013. Parmi ses nombreuses publications, on lui doit une biographie de Prosper Mérimée, un ouvrage sur l'histoire de la Littérature ou encore un « Dictionnaire amoureux de l'Ecole » paru aux éditions Plon.