Né en 1932 à Nice de parents italiens, Max Gallo a grandi en spectateur fasciné de la seconde guerre mondiale. Il n'apprendra qu'après la guerre l'engagement de son père dans la Résistance. Passionné d'histoire, le jeune homme aurait souhaité suivre des études littéraires mais c'est vers l'enseignement technique qu'il se dirige, pour complaire à ses parents. Après avoir été technicien pour la RTF, il quitte son poste après la guerre d'Algérie, reprend des études jusqu'au doctorat d'histoire et devient enseignant. A Paris, il découvre aussi le journalisme. Il signera des articles dans « L'Express » pendant plusieurs années. Il publie son 1er roman en 1972 « Le cortège des vainqueurs ». Suivent de nombreux ouvrages, alternant fresques historiques, biographies ou essais.
Engagé politiquement, il est membre du parti Communiste jusqu'en 1956 avant de rejoindre le Parti Socialiste. On le retrouve en 1983 porte-parole du gouvernement Mauroy. Il sera également député européen de 1984 à 1994 avant de quitter le PS pour rejoindre Jean-Pierre Chevènement et fonder avec lui le Mouvement des Citoyens. Toutefois, en 2007, c'est à Nicolas Sarkozy qu'il apporte son soutien, année où il entre à l'Académie française.