Né en 1948, Gérard de Cortanze a dans ses veines du sang italien et anglais. Petit-fils d'un aristocrate italien ruiné, élevé dans une famille fantasque et aimante, il a très tôt appris à rêver sa vie. Passionné de sport, et notamment de course à pied, discipline dans laquelle il a été primé, il aime aussi le théâtre et joue, dans sa jeunesse, aux côtés de Daniel Mesguich.
Cotoyant de nombreux auteurs tels Jorge Semprun, Paul Auster, Philippe Sollers, il devient critique littéraire pour Le Figaro et Le Magazine littéraire.
En 1985, il publie « Les enfants s'ennuient le dimanche » qui connait un joli succès. Suivront de nombreux autres ouvrages, dont en 2002, « Assam » pour lequel Gérard de Cortanze recevra le Prix Renaudot.
Alternant biographies, essais, romans, poésies, il publie en 2011 chez Albin Michel une biographie de l'artiste peintre mexicaine Frida Kahlo, dans laquelle il laisse transparaître sa passion de la culture hispanique.
En 2016, revenant à l'écriture romanesque, il publie « Zazous » dont l'histoire raconte le destin tourmenté d'un groupe de jeunes durant l'Occupation, qui par leur style de vie et leur amour de la musique swing formeront une sorte de Résistance.
En 2021, il raconte le voyage de Louis XVI à Cherbourg dans « Le roi qui voulait voir la mer ».