Voilà un homme amoureux. Certes, c'est un amour platonique mais quand même… depuis des années, Bernard Chevallier est amoureux de Joséphine, l'impératrice et il lui consacre ce nouvel ouvrage.
Plus sérieusement, Bernard Chevallier est aujourd'hui considéré comme LE spécialiste de Joséphine de Beauharnais, devenue impératrice des français en épousant Napoléon.
Après des études d'histoire et d'histoire de l'Art, Bernard Chevallier devient guide-conférencier puis conservateur. Nommé à Malmaison, c'est là qu'il découvre le personnage de Joséphine. Fasciné par cette femme, il lui consacrera désormais sa vie, publiant de nombreux ouvrages et animant des conférences à son sujet un peu partout dans le monde. Fin connaisseur du premier Empire, Bernard Chevallier est également conservateur honoraire du musée Napoléon de l'île d'Aix, de la maison natale de l'empereur à Ajaccio ou du domaine français de Ste Hélène et il collabore entre autres à la Fondation Napoléon.
Dans ce très beau livre aux éditions du Chêne, richement illustré, Bernard Chevallier a choisi d'évoquer Joséphine en plusieurs courts chapitres thématiques, qui dévoilent avant tout une femme moderne, sûre d'elle –même et de son destin. Il ne s'agit pas là d'un livre d'érudition, d'une biographie pointilleuse mais bien d'un portrait intime qui dévoile la personnalité attachante et complexe de Joséphine, tout en rappelant aussi le rôle jouée par l'impératrice, tant sur le plan personnel que public.
Vous allez plonger avec bonheur dans ce beau livre et il y a fort à parier que vous aussi, vous tomberez sous le charme de la belle créole.
« Joséphine impératrice » de Bernard Chevallier, aux éditions du Chêne.
Bernard Chevallier est sur WTC.

Philippe Chauveau :
Bonjour Bernard Chevallier. Vous êtes un homme amoureux parait-il. Vous êtes amoureux de l'impératrice Joséphine depuis plusieurs années. On va expliquer comment est née cette passion. En tous cas, Joséphine est au cœur de votre nouveau livre, Joséphine impératrice aux éditions du Chêne. Cette passion vient de loin. Mais au-delà de Joséphine, c'est l'Histoire qui est le terreau de votre vie. D'où vient cette passion pour l'Histoire ?

Bernard Chevallier :
La passion pour l'Histoire m'a été donné d'abord par les romans d'Alexandre Dumas comme beaucoup de jeunes de ma génération. Et l'Histoire petit à petit m'a envahi, en commençant d'abord par la généalogie qui est un peu le squelette de l'Histoire. Et puis au fur et à mesure, je me suis intéressé à l'Histoire en général, avec évidemment un resserrement pour la période dite moderne, entre la Renaissance et 1870. Au-delà de 1870, pour moi, cela devient de l'actualité.

Philippe Chauveau :
Vous auriez pu faire une autre activité, être professeur d'Histoire par exemple, ou être romancier, écrire des romans historiques. Mais vous avez été conservateur, notamment du château de Malmaison entre autres. Comment devient-on conservateur ?

Bernard Chevallier :
Mon parcours est un peu inhabituel en fait parce que j'ai toujours été un très mauvais élève, jusqu'à très tard. Puis par hasard un beau jour, il y a eu un passage qui s'est fait entre mon diplôme de l'école de commerce et l'université. Donc je me suis inscrit à l'université, je me suis lancé dans l'histoire de l'art qui m'a vraiment passionné et c'est comme ça que petit à petit, j'ai passé le concours de conservateur.

Philippe Chauveau :
On peut retracer les différents postes que vous avez occupés ? Les différents lieux où vous avez sévi en tant que conservateur ?

Bernard Chevallier :
A l'époque à laquelle j'ai passé le concours de conservateur, ce qui remonte à l'époque assez lointaine de 1971, il n'y avait pas encore d'école du patrimoine. Donc on avait des stages à faire. Et mon premier stage dans lequel je suis arrivé le 1er janvier 1972 a été le musée de Malmaison. Et là j'ai eu un choc, j'ai été habité par la demeure, j'y suis resté 9 mois, donc le temps de bien réfléchir, de faire un accouchement et de dire à la fin, je crois que je reviendrai ici et que je finirai ma carrière à Malmaison. Et là, je pense que le premier contact avec Joséphine a eu lieu de manière extrêmement forte.

Philippe Chauveau :
Vous êtes considéré comme le spécialiste de Joséphine. Au-delà de Joséphine, c'est aussi toute la période napoléonienne que vous appréciez, qui vous intéresse, que vous connaissez bien. Vous collaborez régulièrement avec la fondation Napoléon, vous êtes membre de l'association des amis du musée Murat entre autres. Vous allez régulièrement aussi à Sainte-Hélène. Ca représente quoi pour vous l'épopée napoléonienne ?

Bernard Chevallier :
C'est quelque chose d'absolument extraordinaire. Parce que quand on songe sur le plan strictement chronologique, entre le coup d'état de brumaire et l'abdication de Fontainebleau, c'est 14 années, donc exactement les deux septennats du président Mitterand. Ce qui est une période très courte. D'ailleurs, la reine Hortense avait résumé tout cela en une phrase : l'empereur est une comète, nous nous ne sommes que la queue et nous ne savons pas où nous allons.

Philippe Chauveau :
La campagne de France, c'était un échec ou c'était finalement une victoire, même si elle se termine mal ?

Bernard Chevallier :
Elle se termine mal, mais ça quand même été victorieux, parce que les alliés ont tout de même failli être mis hors de France. Ca a été absolument extraordinaire ces batailles que Napoléon a gagnées, que ce soit Champaubert, Montmirail, Montereau, tous ces noms qui résonnent dans l'histoire de France. En quelques semaines, il avait quand même réussi à contenir l'avance de toutes les troupes ennemies.

Philippe Chauveau :
Quel regard portez-vous sur le métier de conservateur aujourd'hui . On a parfois tendance à dire qu'il y a certaines rivalités, que certains conservateurs ont des prés carrés. Vous le ressentez comme ça ou c'est une grande famille où tout le monde s'apprécie ?

Bernard Chevallier :
Non, ce n'est pas du tout une grande famille où tout le monde s'apprécie. Chacun est assis sur ses prérogatives. Il y a quelques conservateurs avec lesquels on travaille bien, en bonne entente. Je pense que c'est quand même une petite caste, qui parfois dans certains musées ne se rend pas très bien compte des réalités. En fait, ceux qui sont vraiment sur le terrain, ce sont les conservateurs des collectivités territoriales, qui sont dans les petites villes, qui ont face à eux une municipalité qui est leur patron, et là il faut vraiment avoir le sens du contact et des réalités et se battre journellement, ce que certains conservateurs dans de très grands musées n'ont pas. Ils sont dans une espèce de confort, de ouate qui permet une vie uniquement scientifique, ce qui n'est pas le rôle du conservateur uniquement.

Philippe Chauveau :
Et comment expliquez-vous aujourd'hui que les Français sont de plus en plus friands de leur histoire nationale, alors qu'elle est de moins en moins enseignée ?

Bernard Chevallier :
Je pense que la télévision joue un rôle très important. Des émissions qui ont lieu sur diverses chaînes incitent les français à s'intéresser à leur histoire. D'ailleurs, on le voit bien. Quand j'étais à Malmaison, dès qu'il y avait une émission qui avait trait à Napoléon 1er, et bien le week-end suivant nous atteignions des chiffres extraordinaires que nous n'avions pas en temps normal.

Philippe Chauveau :
Pourquoi l'envie d'écrire ? Vous avez été conservateur, vous avez une belle carrière...

Bernard Chevallier :
Je ne sais pas comment c'est venu. Parce qu'en fait, comme je n'ai pas le bac, je n'ai pas fait de terminal, ni de première, donc pas de philosophie. Et c'est venu comme ça. Ca m'a beaucoup intéressé. L'ordinateur joue un rôle considérable. Parce que quand j'ai commencé à écrire, c'était au début des ordinateurs, mon premier ouvrage, je l'ai écrit sur ordinateur en 1987. Et j'ai trouvé le plaisir de remanier la phrase à l'écran, sans avoir à écrire sur le papier, à raturer, à recommencer. Donc je pense que le côté visuel m'a beaucoup aidé pour me lancer dans l'écriture.

Philippe Chauveau :
Le livre, c'est aussi une façon de laisser sa marque, de laisser une trace ?

Bernard Chevallier :
Étant né sous le signe du lion...

Philippe Chauveau :
Vous aussi ?! comme Napoléon ?

Bernard Chevallier :
Oui, j'aime beaucoup que l'on me flatte mon égo, j'en suis conscient, je l'accepte, et c'est comme ça !

Philippe Chauveau :
Bernard Chevallier, votre actualité, Joséphine impératrice, c'est aux éditions du Chêne.

Philippe Chauveau :
J'ai envie de vous poser une question Bernard Chevallier : pourquoi encore un livre sur Joséphine, puisque vous en avez déjà écrit plusieurs ?

Bernard Chevallier :
En fait, je n'en avais pas du tout envie­

Philippe Chauveau :
Je vous nargue un peu là.

Bernard Chevallier :
Non mais je vais vous dire pourquoi.
Cela fait plusieurs ouvrages que je fais avec le photographe Marc Walter, et nous venions de finir Saint Cloud lorsque les éditions du Chêne lui avait demandé de faire un livre sur Joséphine. Donc Marc s'était évidemment tourné vers moi. J'ai dit : oh non, encore Joséphine, je n'ai plus rien à dire, ça ne m'intéresse pas. Et puis finalement, comme j'aime beaucoup Marc Walter, je me suis laissé avoir. Et puis, petit à petit, quand on m'a envoyé le synopsis, j'ai dit mais c'est peut-être pas inintéressant. Parce que plutôt que de faire une biographie chronologique, très ennuyeuse, on m'a donné des séquences. Donc 3000 signes sur tel thème, 1000 signes sur tel thème. Et ça a été l'aiguillon qui m'a fait démarrer. Je me suis lancé dans l'ouvrage et finalement une fois terminé je ne suis pas mécontent.

Philippe Chauveau :
Vous avez raison, parce que c'est vrai que ce livre est passionnant. On a l'impression de redécouvrir la vie de Joséphine. Donc vous le disiez il y a des visuels, des illustrations. Et puis il y a ces chapitres, assez courts, simples d'accès. C'est à dire qu'il ne faut pas forcément être connaisseur de l'épopée napoléonienne ou de la vie de Joséphine pour s'y retrouver. Ca a peut-être même été difficile pour vous d'écrire en pensant que votre public n'était pas forcément connaisseur ?

Bernard Chevallier :
Non, au contraire. Je trouve qu'il faut aller vers son public. C'est bien de faire des articles dans la revue du Louvre, dans le Bulletin de l'art français avec 25 notes pour expliquer telle chose, mais c'est bien aussi d'aller vers son public. Et ça c'est extrêmement important. Alors j'avais d'abord dit à l'éditeur : il y a une chose sur laquelle je ne transigerai pas : c'est trois chapitres. Joséphine avant Napoléon. Jospéhine avec Napoléon. Et Joséphine après Napoléon. Comme ça les choses sont claires.

Philippe Chauveau :
Découvrez-vous encore des choses qui vous surprennent dans ce personnage de Joséphine ?

Bernard Chevallier :
Constamment. C'était une femme finalement déjà très très moderne pour son temps, qui a fait la liaison entre la société de l'Ancien Régime, puisqu'elle n'a quand même que 8 ans d'écart avec Marie-Antoinette ; et la société du Nouveau Régime, et ce sont deux mondes complètement différents qui s'opposent entre Napoléon et elle, et finalement, ces deux personnalités extrêmement complexes, opposées mais tous deux insulaires, se sont très bien entendues, au point qu'ils ont fait quand même, malgré ce que l'on a dit, un couple absolument uni et parfait, à partir d'une certaine date, évidemment.

Philippe Chauveau :
Vous évoquez Marie-Antoinette qui est en quelque sorte la reine détestée, pour schématiser. Joséphine serait, elle, l'impératrice adorée, puisque c'est une personnalité à laquelle les français restent attachés.

Bernard Chevallier :
Oui mais si vous réfléchissez bien, c'est la seule souveraine française que nous ayons eue depuis très longtemps. La dernière à la rigueur pourrait être Louise de Lorraine qui avait épousé Henri III, encore que la Lorraine n'était pas française à cette époque là. Sinon, toutes nos souveraines viennent de l'étranger, et celles qui viendront après aussi que ce soit Marie-Amélie ou Eugénie. Donc Joséphine est vraiment la seule souveraine française. Et je pense que les françaises se sont retrouvées avec elle.

Philippe Chauveau :
Pensez-vous que le destin de Napoléon aurait été différent s'il n'y avait pas eu Joséphine ?

Bernard Chevallier :
Je suis absolument certain que Napoléon n'aurait pas eu le même destin sans Joséphine. D'ailleurs elle lui a toujours dit : je suis ta bonne étoile. Ne me quitte pas ou tout va s'en aller. Et effectivement, Joséphine a joué un rôle très important sur Napoléon. Elle le temporisait. Elle le connaissait par cœur, elle disait : je connais mon Bonaparte sur le bout du doigt. Et elle savait très bien comment faire. Et surtout, ce qui a été très important, c'est qu'elle a su tenir la cour impériale d'une manière irréprochable, alors qu'elle n'était pas née du tout pour ça.

Philippe Chauveau :
A qui destineriez-vous ce livre Joséphine impératrice ?

Bernard Chevallier :
Au grand public. A qui d'autre voulez-vous que je le destine ? Pas aux historiens, qui ne trouveront pas leur compte dedans, les historiens d'art non plus. Il n'y a aucune note, aucun appareil critique. Donc c'est un ouvrage destiné vraiment au grand public. C'est un bel ouvrage, qui à la fois allie la beauté des photos et le texte... Ce n'est pas moi qui irais dire qu'il est inintéressant mais c'est à vous de le dire.

Philippe Chauveau :
Avez-vous l'impression d'être encore objectif lorsque vous évoquez Joséphine ?

Bernard Chevallier :
C'est difficile quand on aime son personnage parce que Joséphine est loin d'être parfaite. Elle avait une certaine rouerie au niveau relationnel, sa vie n'a pas toujours été exempte de parcours un peu chaotiques, surtout juste après le mariage. Mais ça on le sait. Et au contraire, c'est ce qui la rend attachante. Elle serait parfaite, elle serait totalement ennuyeuse.

Philippe Chauveau :
Si Joséphine arrivait là dans ce studio, qu'auriez-vous envie de lui dire ?

Bernard Chevallier :
Madame je vous admire, et je vous aime.

Philippe Chauveau :
Joséphine impératrice, c'est votre actualité Bernard Chevallier. Merci. Et vous êtes publié aux éditions du Chêne.