En 2007, Gilles Leroy recevait le Prix Goncourt pour Alabama Song, ce superbe roman mêlant éléments biographiques et imaginaires de la vie de Zelda Fitzgerald. Ce prix Goncourt récompensait aussi le talent d'un écrivain discret qui depuis 1987 et son premier roman, Habibi a su se faire une place dans le milieu littéraire francophone. Passionné de voyages, Gilles Leroy sait comme personne mêler les destins, les différences, les cultures. Et souvent, sa propre vie croise celle de ses personnages. On se souvient du bouleversant Maman est morte, mais aussi de Jardins publics, Les Maîtres du monde, ou encore de L'Amant russe. Les personnages de Gilles Leroy évoluent dans un monde à la fois violent et tendre où l'enfance est souvent cruelle et la société à la fois cynique et acerbe. Dans son douzième roman Zola Jackson, Gilles Leroy donne la parole à une femme noire de La Nouvelle-Orléans, Zola Jackson en l'occurrence, prise dans la tourmente de l'ouragan Katrina, prise aussi dans la tourmente de sa propre existence. Zola Jackson publié au Mercure de France, c'est le nouveau roman de Gilles Leroy et c'est à découvrir sur WebTVCulture.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Bonjour, Gilles Leroy.

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Bonjour.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Merci de nous recevoir pour votre nouveau roman, c'est au Mercure de France, Zola Jackson. Il y a eu des études littéraires, il y a eu des voyages, il y a eu le journalisme et puis en 1987, un premier roman Habibi. Comment la littérature, comment l'écriture est-elle entrée dans votre vie ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Vers l'âge de 15 ans, j'ai commencé à écrire des nouvelles, des ébauches, on va dire. Et puis j'ai continué, il y a eu des moments où j'ai un peu arrêté, où j'ai hésité à poursuivre mes études par exemple. Et puis en fait, non, je les ai arrêtées très tôt à 20 ans. Là, on peut dire que globalement, je n'ai passé ma vie qu'à écrire. En faisant aussi beaucoup de petits boulots alimentaires, parce qu'il fallait vivre.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Quel lecteur êtes-vous ? Quels sont les auteurs que vous aimez retrouver ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : J'ai baigné toute mon enfance, enfin ma pré-adolescence dans Stendhal que j'ai découvert très tôt et puis dans Balzac, enfin dans les grands classiques. Et plus tard, j'ai découvert la poésie moderne, on va dire, contemporaine qui a été un autre choc puis la littérature américaine, puis la littérature japonaise voilà. Ce sont des séries de découvertes qui jalonnent ma vie de lecteur. Quel lecteur je suis ? Je crois que je suis un lecteur très lent parce que souvent je m'arrête sur une phrase pendant 5min-10min et j'essaie de comprendre, de ressentir ce qu'a fait l'auteur, comment il est arrivé à écrire cette phrase qui me semble parfaite, par exemple, ou au contraire très énigmatique.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Ca vous apporte quoi l'écriture, c'est un moment de plénitude, de souffrance ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : De plénitude, parfois, mais on va dire que la plénitude c'est peut-être 5% du temps. De la souffrance parfois aussi, c'est beaucoup de travail. En même temps, ce qui me frappe, c'est que lorsque je n'écris pas, je m'ennuie. C'est comme ça que j'occupe ma vie, que j'occupe mon temps.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Lorsque l'on suit votre parcours d'écrivain, romancier, en l'occurrence, on sent que votre vie apparaît de façon très régulière dans vos livres. Il y a eu Maman est morte, il y a eu Vladimir qui apparaît dans L'Amant russe, ce petit village du Var aussi dans le Soleil Noir. C'est important, de temps en temps, de mettre des pincées, des poignées de sa vie dans ses romans ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : En fait, c'est simplement que je suis un écrivain du réel. Je pars toujours de quelque chose de réel, je n'invente pas une situation. Parfois, il se trouve que ce réel je le pioche autour de moi, au plus près de moi et parfois il s'agit même de ma propre vie. J'ai l'impression que ce que j'ai vécu est prétexte à raconter une histoire plutôt. Je veux dire par là que dans certains de mes livres qu'on dit autobiographiques, je parle beaucoup plus de mes parents, de mes grands-parents, de ma famille, de mes amis, que de moi-même qui suis simplement le narrateur et assez planqué finalement comme narrateur.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Quand le prix Goncourt déboule dans votre vie comme ça a été le cas, c'était en 2007, pour Alabama Song. Justement, vous qui êtes quelqu'un d'assez discret, comment l'avez-vous vécu ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Une chose inattendue parce que je ne pensais vraiment pas avoir un prix comme ça un jour dans ma vie. J'avais rien fait pour. Ce qui était drôle, c'est que j'avais donc écrit ce livre sur les Fitzgerald et Fitzgerald parlait de sa femme Zelda, en disant : « J'ai épousé un tourbillon. » Et je me disais c'est quand même étrange comme punition parce que je me retrouve après avoir écrit sur eux à devoir vivre la vie... Bon eux ils l'ont mené toute leur vie, moi ça n'a été que deux ans, mais à devoir vivre ce type de vie que je trouvais à la fois fascinant, mais en tant que spectateur, pas en tant qu'acteur, et à la fois effrayant.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Est-ce qu'il est difficile de reprendre la plume après avoir obtenu un Goncourt ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Pas pour moi, non. J'ai pas arrêté d'écrire. En fait, une semaine avant le prix, Naïve éditions m'avait demandé d'écrire un texte. J'ai écrit ce texte qui est paru quatre mois après le prix Goncourt. Et puis j'ai commencé quelques semaines plus tard, un nouveau texte qui est là, donc je n'ai pas arrêté.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : On reste donc dans ce sud des Etats-Unis, après Alabama Song, le prix Goncourt, voici votre nouveau roman Gilles Leroy, Zola Jackson, c'est aux éditions Mercure de France.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Gilles Leroy, merci d'être avec nous sur WebTVCulture. Zola Jackson, c'est votre nouveau roman, c'est aux éditions Mercure de France. Zola Jackson, c'est cette  femme, une femme noire de La Nouvelle-Orléans du Sud des Etats-Unis qui a été institutrice et qui vit donc à La Nouvelle-Orléans lorsque arrive cet ouragan dévastateur Katrina, nous sommes en 2005. Et elle est prise à la fois dans la tourmente de l'ouragan et dans la tourmente de sa propre vie. Ce personnage de Zola, où êtes-vous allé le chercher ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Je crois qu'elle est plusieurs mères à la fois, plusieurs mères que j'ai pu connaître dans ma vie. La mienne d'abord, et puis beaucoup de mères de mes amis. La maternité est un thème assez récurrent dans mon travail mais j'avais envie cette fois-ci d'inverser un peu les choses, parce que c'était toujours les fils qui évoquaient leurs mères. Et là cette fois je voulais qu'une mère parle, qu'une mère parle de la maternité, de la culpabilité qu'elle a pu éprouver à certains moments. Elle se pose la question de savoir si elle a été une bonne mère. C'est une question cruciale puisque, Zola Jackson, et c'est le drame de sa vie de femme, a perdu son fils, Caryl. Je voulais qu'au sein d'une tragédie collective, on puisse voir surgir comme ça une tragédie personnelle, la tragédie de cette femme qui est seule dans sa maison et regarde l'eau monter.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Oui parce que l'ouragan n'est pas un prétexte, l'ouragan est très présent dans le roman.

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Oui, c'est-à-dire que Zola, elle a connu deux grands ouragans dans sa vie, Katrina, en 2005 mais il y en a un précédent, en 1965, qui s'appelait Betsy, qui surgit au moment où elle accouche de son fils, de ce fameux Caryl. C'est-à-dire que le passage de Katrina a un effet détonateur dans sa mémoire, elle revoit, à partir de ça, elle revoit 40 ans plus tôt sa vie avec la naissance de son fils et tout ce qu'il s'est ensuivi.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Zola Jackson est une mère endeuillée, vous le disiez mais une mère qui a été très aimante pour son fils et qui en même temps n'a pas toujours su le comprendre, puisqu'elle n'a pas toujours su comprendre l'amour qu'il pouvait éprouver pour Troy, son compagnon. Cette femme qui pourtant a connu la ségrégation, elle-même, a eu du mal à admettre la différence de son fils.

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Oui mais ça c'est universel la difficulté des parents à admettre l'homosexualité de leur enfant, que ce soit un garçon ou une fille, c'est universel. Ça aussi c'était quelque chose qui m'intéressait à approcher, c'était d'entrer dans la peau, dans la tête d'une mère qui a à négocier avec cette chose là, d'apprendre que son fils est homosexuel. Et au départ, elle rejette l'idée, elle rejette le compagnon, en l'occurrence.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Trois personnages, Zola Jackson, en l'occurrence, Caryl, Troy, le compagnon de ce dernier et puis le quatrième personnage, c'est Lady, la chienne. 

Gilles Leroy (Zola Jackson) : La chienne, oui.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : On pense à Nino qui est votre chien, qui est avec nous.

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Mais Nino, il n'était pas né quand j'écrivais.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : C'était important qu'il y ait ce personnage de Lady, cette chienne, qui a toute sa place dans le roman ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Je me disais que la meilleure façon peut-être de montrer la solitude cette femme, c'était le fait qu'elle s'adresse exclusivement à un animal, à cette chienne qui est sa compagne mais aussi sa confidente.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : La présence de Lady est pour moi, en tant que romancier, une façon de faire dire à Zola des choses qu'elle ne dirait pas à un personnage humain.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : Zola Jackson, c'est à la fois une grande gueule, on peut dire ça, et puis en même temps, c'est une femme très attachante. C'est un personnage que vous avez eu du mal à quitter quand le dernier point a été mis à votre livre ?

Gilles Leroy (Zola Jackson) : Lorsque je suis à la dernière page, c'est que j'ai épuisé les choses, peut-être mes forces, mais j'ai aussi épuisé ma curiosité pour le décor, pour les personnages. Non, je n'ai pas eu de mal à la quitter, j'ai été très heureux d'avoir écrit ce livre. L'idée quelle existe maintenant, c'est très agréable.

Philippe Chauveau (WebTVCulture) : On va la découvrir avec vous Gilles Leroy. Zola Jackson, c'est l'héroïne de votre nouveau roman. Zola Jackson, c'est publié aux éditions Mercure de France.

Librairie LE FAILLER
Jacques Le Failler
8, rue Saint Georges
35000 Rennes

Le sujet essentiel du livre, c'est Zola Jackson, cette femme se trouve prise dans l'ouragan et reste dans sa maison. Elle reste dans sa maison tout au long de l'ouragan donc on décrit en même temps, la montée des eaux qui l'oblige à aller d'étages en étages. Ce qui est intéressant aussi dans cette description c'est qu'on voit un petit peu le déroulement d'une personne qui se retrouve isolée, qui ne peut pas intervenir et qui est obligée de subir tous les éléments destructeurs qui arrivent. Il y a une écriture extrêmement précise sur la description, à la fois de l'eau qui monte, sur la description des maisons, sur la description des personnages. Il y a le portrait d'un ami de son fils qui est aussi très bien fait avec ses hésitations, le portrait de la chienne aussi qui est bien fait. C'est un livre en même temps qui fait bien ressentir tout ce côté chaleur, moiteur qu'on peut trouver en Louisiane normalement, mais encore plus dans des situations exceptionnelles telles que cet ouragan. Je pense que c'est un livre que l'on peut conseiller à beaucoup de monde qui présente un intérêt par ce que ce n'est pas un livre intimiste. C'est un livre avec une morale forte et la description d'un contexte dur.